至正十二年八岁的沐英流浪到濠州城，被当时的起义军将领朱元璋发现并收留，当时朱元璋与马氏夫妇膝下无子，就认沐英为义子，沐英改姓朱，在朱元璋夫妇身边生活。
据说朱元璋夫妇待他就像自己的孩子一样，不仅教他识字读书，还教他如何带兵打仗。
因此年幼的沐英在战乱，在军营和打仗的途中度过年幼的时光。
因为他战功卓著，洪武三年沐英被授镇国将军，任大都督府佥事，次年升大都督府同知。
大都督府是明初军事中枢，掌天下兵马，当时府中积务繁积，很是麻烦。
沐英当时虽然年纪轻轻，但他聪明敏悟，在都督府中七年，处事果断，解决问题明快，毫无遗漏。
马皇后就曾经多次称赞他的才干，他也深得朱元璋的器重。沐英屡次出征，战功卓著。
洪武十四年的时候，朱元璋任命傅友德为主将，以沐英和蓝玉为副将军，率领兵马三十万征伐元朝在云南的残部。
洪武十五年，沐英蓝玉二人率兵征讨大理段氏，有平定了云南西部的势力。
农历八月，朱元璋的马皇后病逝，沐英闻讯之后悲伤过度，导致咳血。
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