要说麹义，先要从他的姓氏说起，麹姓，原为鞠姓，唐代林宝所撰元和姓纂中介绍：“汉有鞠谭，生閟，避难湟中，因居西平，改姓麹氏。”元代胡三省在为资治通鉴做注时，引用了姓谱中的资料也称：“汉有平原鞠谭，其子閟避难，改曰麹氏，后遂为西平著姓。”而二书中提到的西平，唐代李吉甫元和郡县图志一书卷三十九中说：“昭帝元始元年置金城郡后汉献帝分置西平郡，属凉州。”再加上陈寿三国志.袁绍传注引英雄记说麹义“久在凉州，晓习羌斗，兵皆骁锐”，对照这几个资料可以得出这样的一个推断：麹义的祖上原本是姓鞠，凉州人氏，是当地的豪族大姓。他所统帅的士兵应该就是他在和羌族作战时的部曲。
汉末战乱不断，麹义从久居的凉州来到中原，成为了当时的冀州刺史韩馥的部将。不过在献帝初平二年公元191年七月，麹义与韩馥反目。韩馥派兵征讨，但是被麹义打败。这是得袁绍正想乘机夺取冀州，麹义的叛乱给了袁绍一个难得的机会。后汉书袁绍传中说：“馥将麴义反叛，馥与战失利。绍既恨馥，乃与义相结。”通过与麹义的联合，袁绍手中又多了一支骁勇善战的劲旅，这也给原本就怯懦无能的韩馥以沉重压力，加上公孙瓒对于冀州的强大军事压力，不得已，韩馥将冀州拱手相让。在袁绍夺取冀州的过程中，麹义这支力量发挥了重要的作用。
献帝初平三年公元192年，袁绍与公孙瓒在爆发界桥今河北威县东北之战。鞠义受袁绍之命率领八百士兵作为为先锋，并以强弩千余张对抗公孙瓒的部队。而麹义面对的公孙瓒则是“步兵三万余人为方陈，骑为两翼，左右各五千余匹，白马义从为中坚，亦分作两校，左射右，右射左，旌旗铠甲，光照天地”。虽然在麹义的后方有袁绍率领的数万步兵，但作为先锋的麹义，他要面临的是一场敌众我寡的战斗。果然，战斗一展开，公孙瓒就发现麹义兵少，便以骑兵冲击。麹义的部队匍匐在地，等公孙瓒的骑兵距离他们不到数十步时，同时跳起，一直向前猛冲，同时千张强弩齐发，公孙瓒的部队被打了个措手不及，公孙瓒任命的冀州刺史严纲及所属一千余人被消灭，公孙瓒大败，率兵逃走。麹义乘胜追击，在追击过程中，再次击溃公孙瓒，并且一路追到公孙瓒的军营，拔掉军营中的牙门旗。公孙瓒的两千溃军在逃跑过程中，与袁绍不期而遇。此时的袁绍“惟帐下强弩数十张，大戟士百余人自随”，双方又一次展开激战。幸亏麹义及时赶到，终于解了袁绍之围。在整个的界桥之战中，麹义几乎是仅凭一己之力，就取得了战斗的胜利。
也许是因为麹义在界桥之战中的突出表现，从此麹义便成为袁绍集团中对抗公孙瓒的主要力量。幽州牧刘虞被公孙瓒杀害之后，引起幽州各地方势力的强烈反抗。献帝兴平二年公元195年，乌桓峭王率领七千骑兵，与刘虞的从事鲜于辅迎接刘虞的儿子刘和，并与麹义一起合兵十万之众，在鲍丘今北京密云附近一带大败公孙瓒，斩首二万余级。公孙瓒被迫退守易京今河北雄县西北。麹义又率兵围攻，双方相持近一年时间，最后因为军粮用尽，不得不退兵。在撤退的过程中，麹义的军队遭到公孙瓒的偷袭，损失了全部的车辆辎重。这场攻坚战可说是麹义生涯之中最为惨重的失败了。这场战斗也是麹义命运的一个最为重要的转折点。
关于麹义的结局，有点扑朔迷离。陈寿的三国志里没有记载，裴松之在三国志袁绍传注引英雄记中云：“麴义后恃功而骄恣，绍乃杀之。”范晔的后汉书袁绍传则说：“麴义自恃有功，骄纵不轨，绍召杀之，而并其众。”从这两段记载可以确认的是：麹义最后是死于袁绍之手。三国志公孙瓒传注引汉晋春秋中称是袁绍写给公孙瓒的一封信。信中说：“前以西山陆梁，出兵平讨，会麴义余残，畏诛逃命，故遂住大军，分兵扑荡。此兵孤之前行，乃界桥奉旗拔垒，先登制敌者也。”也就是说，麹义之死是因为背叛袁绍造成的。麴义所以被杀是出于某种“不轨”图谋的暴露。十分明显，勾结“黑山贼”,占据邺城，一举颠覆袁绍的统治，这即是麴义的图谋。
至于麹义被杀的时间，由上面所提到的袁绍给公孙瓒的信来分析，笔者认为麹义之死似乎是在献帝建安四年公元199年公孙瓒被袁绍消灭之前。因为从三国志、后汉书来看，袁绍和公孙瓒除了战场上刀兵相见之外，还有一定的书信联系。袁绍似乎不会把一件陈年旧事又写给公孙瓒的。