“是吗？”马尔夫人的笑容更深了些，“可我听说，过去几周你走得并不快。忙着照料你的领地，还有你的子民……”她顿了顿，让话音在空气中悬而未决，“还有你的那位队长。”
阿利斯泰尔感到一阵寒意，但面上仍维持着平静。“领地里爆发了磨坊热，需要我亲自处理。至于那位队长，他在维持秩序方面确实功不可没。”
“想必如此。”她举起酒杯抿了一口，随后又极其小心地将其放回桌上，“关于你的这位队长，阿什沃思勋爵，我可是听说了不少事。说他忠诚，说他本领高强，还说他……对你有着超乎职责范围的忠诚与奉献。”
客栈壁炉里的火发出噼啪声。身后不远处，传来了一阵商人的笑声。阿利斯泰尔迎着她的目光，毫不退缩。
“一名优秀的队长理应效忠于他的领主，”他说，“这是该职位的本分。”
“确实如此。”马尔琴特夫人微微偏过头，审视着他，那神情仿佛在端详一道早已被她解开的谜题。“一位优秀的领主，理应全心全意为领民奉献。告诉我，阿什沃思勋爵，你究竟在为什么奉献呢？”
这个问题如同一柄利刃，直刺入他的肋间。他下意识地抬手按向胸口——那里藏着一枚戒指——但在指尖触及衣料下方的戒指前，他及时克制住了动作。
“为了我的职责，”他回答道，“为了我的领地，以及女王的旨意。”
“这些回答都很高尚，”她嘴角的笑意分毫不减，“但并非实情。”
她微微前倾，压低了嗓音，语气既亲昵又透着一股犀利：“我观察像你这类人已有二十年了。我一眼就能认出那些怀揣秘密的人——他们身上有一种独特的气息，那是恐惧与渴望交织在一起的味道，就像烟雾与雨水混杂在一起。阿什沃思勋爵，你身上就弥漫着这种气息。”她向后靠回椅背，目光始终紧锁着他，“至于你在卧房里做些什么，我并不关心；我只在乎那是否会妨碍到女王的利益。”
阿利斯泰尔感到喉咙一阵干涩。他伸手端起麦芽酒，缓缓抿了一口，借此争取时间。那枚戒指抵在他的胸骨上，仿佛一枚烙印。
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