1965年，斯坦福大学海夫利克教授发现，人类细胞不可能自我复制超过57次，就好像在细胞里有一只计数器，由它来决定细胞什么时候会停止分裂，人什么时候会老去。理论上，人类细胞最多能分裂56次，通过细胞分裂周期计算，人的极限寿命应该在120岁左右，而这个理论，就称之为海夫利克极限。
这种事物在细胞分裂中起着至关重要的作用，它负责保持染色体完整，细胞每分裂一次都会让端粒变短一些，当端粒短到无法保护基因结构时，细胞就会抑制生长、停止复制，步入衰老。
这，就是海夫利克极限。
也就是说，就算人类发展到极限，也不过海夫利克极限的120岁，远远达不到永生的程度。
看着这一串专业术语，大多数没有基础教育的人露出尴尬的笑容，只有与谢野和森鸥外等人若有所思。
但是不仅如此。
2002年，剑桥大学教授约翰·苏尔斯顿等三人发现了一种名为‘细胞程序性死亡’的遗传调控机理。这项发现，震惊了整个医学界，因为它认定细胞死亡是一种生理性、主动性的‘自杀’，像是一种被冥冥中编好的程序。也就是说，人类以为衰老是自然进程，但实际上却有可能是基因的缺陷，如果人类能修复这种缺陷，就有望战胜衰老，获得永生。
“理论上是这样的没错。”曾经东大医学院的首席森鸥外很有发言权，“不过基本上是不可能实现的，永生啊……”
森鸥外语气里有些感慨，他不是不渴望永生，实质上，永生正是人类追求的极致，只不过理智如他，知道那种东西是不可能实现的罢了。
与谢野晶子啧了一声，却也没有反驳，哪怕再看不惯森鸥外，也不得不承认他专业上的造诣。
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