牢是指关押一切犯人的场所，又称监狱。
狭义的牢指依律法条文的规定，被判处死刑、有罪的罪犯在牢内执行刑罚。
对罪犯实行惩罚、教育和劳动相结合的原则，将罪犯改造成为守法之民。
牢的功能使受刑人的身心置于刑罚的条件下，限制其精神和物质生活而产生的心理痛苦效应的总和。
牢的改造功能是指监狱依据刑罚目的转变罪犯的犯罪思想，培养其成为遵纪守法的教育效应的总和。
牢的防卫功能是指监狱通过对罪犯执行刑罚防止其再犯罪，同时警戒、威慑、教育天下其他可能犯罪的人，使他们不至于走上犯罪道路的效应的总和。
特殊预防是指牢通过对罪犯执行刑罚，剥夺其人身自由，使他们与社会隔离，失去再犯罪的条件，以防止服刑期间重新违法犯罪。
一般预防是指监狱通过对罪犯的惩处以震慑尚未犯罪的人，防止其走上犯罪的道路。
牢具有严厉的惩罚性。
任何国家的牢都具有镇压敌对阶级和敌对势力反抗和破坏、打击犯罪、惩罚犯罪的作用。
惩罚是刑罚所固有属性，维护自己的阶级利益和统治秩序的专政工具之一。
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